KERRVILLE, Texas, EE.UU.- Durante la última década, una serie de agencias estatales y locales de Texas perdieron oportunidades de financiar un sistema de alerta de inundaciones destinado a evitar un desastre como el que mató a docenas de jóvenes campistas y decenas más en el condado de Kerr el 4 de julio.
Las agencias fracasaron repetidamente en asegurar aproximadamente $1 millón para un proyecto para proteger mejor a los 50,000 residentes del condado y a miles de jóvenes campistas y turistas que pasan tiempo a lo largo del río Guadalupe en un área conocida como “callejón de inundaciones repentinas”. El plan, que habría instalado equipos de monitoreo de inundaciones cerca de Camp Mystic, costó casi tanto como lo que el condado gasta en seguridad de los tribunales cada dos años, o el 1.5% de su presupuesto anual.
Mientras tanto, otras comunidades habían seguido adelante con sirenas y sistemas de alerta propios. En las cercanías de Comfort, un sonido de advertencia de tres minutos que indicaba peligro de inundación ayudó a evacuar la ciudad de 2.000 habitantes, como se practicaba.
Las inundaciones anteriores proporcionaron advertencias
Una inundación mortal del Día de los Caídos de 2015 en el condado de Kerr reavivó el debate sobre si instalar un sistema de monitoreo de inundaciones y sirenas para alertar al público sobre la evacuación cuando el río subió a niveles peligrosos. Algunos funcionarios, conscientes de una inundación en 1987 que mató a ocho personas en un autobús de la iglesia, pensaron que finalmente era el momento.
Pero la idea pronto se topó con oposición. Algunos residentes y funcionarios electos se opusieron a la instalación de sirenas, citando el costo y el ruido que temían que resultaría de las repetidas alarmas.
Los comisionados del condado buscaron un compromiso. Avanzaron con un plan para un sistema de alerta sin sirenas, que mejoraría el monitoreo de inundaciones con una serie de sensores, pero dejaría en manos de las autoridades locales alertar al público. No querían pagarlo por su cuenta, pero encontraron poca ayuda en otros lugares.
La ciudad más grande del condado, Kerrville, se negó a participar en una solicitud de subvención conjunta que habría requerido una contribución de $50,000. La agencia de manejo de emergencias del estado pasó dos veces por alto la solicitud del condado para fondos de mitigación de riesgos, citando una deficiencia en la solicitud y luego respaldando a las comunidades devastadas por el huracán Harvey en 2017.
Más tarde, el fondo de infraestructura para inundaciones del estado ofreció un préstamo sin intereses para el proyecto, pero ese plan fue visto como demasiado tacaño y rechazado por la agencia a cargo de administrar la cuenca.
Falta de acción
Sin el sistema de monitoreo de inundaciones, el condado quedó vulnerable cuando las lluvias azotaron el área en las primeras horas de la mañana del 4 de julio y el río creció rápidamente.
“No hubo suficiente lucha en ellas, y tiene que haber más lucha esta vez”, dijo Nicole Wilson, una madre de San Antonio que sacó a sus hijas de un campamento de la zona antes de las inundaciones y que lanzó una petición en línea pidiendo al condado de Kerr que instalara las sirenas. “Ya sea que se trate de una combinación de fondos municipales, estatales y federales, simplemente no puede haber una respuesta de ‘no’ esta vez”.
Las autoridades locales y el gobernador de Texas, Greg Abbott, han instado al público a no señalar con el dedo después de las inundaciones, que mataron al menos a 120 personas y dejaron decenas más reportadas como desaparecidas.
“Estaría dispuesto a hablar de ello, pero todavía no. Es demasiado crudo en este momento”, dijo Glenn Andrew, un exconcejal de la ciudad de Kerrville que votó en 2017 para retirar a la ciudad de la propuesta de subvención para el proyecto. “Mi preferencia es mirar hacia el futuro”.
Un portavoz del vicegobernador de Texas, Dan Patrick, dijo el miércoles que los legisladores, que comenzarán una sesión especial a finales de este mes, aprobarán fondos para cubrir tales proyectos en el futuro.
“El estado proporcionará sirenas de advertencia de emergencia donde sea necesario”, escribió el portavoz de Patrick, Steven Aranyi, en un correo electrónico.
Pero algo de ira está empezando a desbordarse. Raymond Howard, concejal de Ingram, Texas, en el condado de Kerr, dijo el miércoles que es “incomprensible” que los funcionarios del condado nunca tomaran medidas a pesar de haber hablado repetidamente de ello.
“Eso es simplemente alucinante”, dijo. “Es incomprensible que nunca hayan trabajado en ello. Si se trata de financiamiento, constantemente nos están subiendo los impuestos para otras cosas. Esto es más importante. Esto es vidas. Se trata de las familias. Esto es desgarrador”.
Howard, quien vive en una casa a lo largo del río Guadalupe, dijo que cualquier acción ahora llegaría demasiado tarde para los que han muerto.
Otra oportunidad terminó en fondos desviados
El condado de Kerr solicitó una subvención para el sistema de alerta de inundaciones en 2016 a través del programa de mitigación de riesgos de la División de Manejo de Emergencias de Texas, que cuenta con el apoyo de fondos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para ayudar a las comunidades a reducir su riesgo.
Pero esa solicitud fue rechazada porque no cumplía con las especificaciones federales, incluida una que requería que el condado tuviera un plan de mitigación de riesgos actualizado en el archivo, dijo el portavoz de manejo de emergencias de Texas, Wes Rapaport.
El condado contrató a un consultor y a una empresa de ingeniería para ayudar a preparar otra solicitud para el proyecto para el próximo ciclo de financiación en 2017. El sistema descrito en el plan preliminar del condado proporcionaría “notificaciones masivas a los ciudadanos sobre los altos niveles de agua y las condiciones de inundación en todo el condado de Kerr”.
En los cruces de aguas bajas dentro del condado de Kerr, los sensores conectados a las estaciones de monitoreo transmitirían una señal que notificaría a los funcionarios locales y a las agencias de manejo de emergencias sobre el aumento de los niveles de agua. Los funcionarios previeron usar esa información para alertar al público y llamar a sus contactos en campamentos juveniles y parques de casas rodantes durante emergencias.
Pero después de que el huracán Harvey causara inundaciones récord en Houston y otras áreas de Texas en agosto de 2017, “se distribuyeron fondos a los condados que cayeron bajo la declaración de desastre, en la que el condado de Kerr no estaba incluido”, dijo Rapaport.
El consejo de la ciudad de Kerrville votó 4-0 para negarse a participar en la propuesta de subvención, resistiéndose a su contribución planificada de $ 50,000, según muestran las actas.
Los votantes de Texas crearon una nueva fuente de financiamiento para tales proyectos en 2019, respaldando una enmienda constitucional para crear un fondo estatal de infraestructura contra inundaciones con una inversión inicial de $800 millones.
La Autoridad del Río Guadalupe Superior, que administra la cuenca hidrográfica en el condado de Kerr, revivió el proyecto el año pasado con una solicitud inicial de financiamiento de $1 millón. La Junta de Desarrollo de Agua de Texas, que supervisa el fondo, ofreció una subvención de $50,000 y un préstamo sin intereses de $950,000 para el resto del proyecto.
La autoridad fluvial se negó a buscar el financiamiento, diciendo que los términos no eran favorables.
DAR