Manuel Lapuente es uno de los personajes más legendarios en toda la historia del balompié mexicano. En total, durante su carrera, levantó siete campeonatos nacionales en su trayectoria como director técnico.
Sin embargo, como en toda carrera deportiva exitosa, existieron episodios de amargura que lo forjaron aún más como alguien respetable en el gremio.
En dos de estos capítulos estuvo inmiscuido el Club León, a quien enfrentó en reiteradas ocasiones como técnico de equipos como Puebla, Tigres, Necaxa y Atlante.
Pablo Larios y la única vez que le falló a Lapuente
En la campaña 1991-92, León y Puebla se enfrascaron en una muy cerrada serie de gran final.
Fue tanta la reserva de ambos clubes en los 90 minutos, que los tiempos extra tuvieron que llegar como algo definitorio en el partido.
En esta ocasión, el equipo leonés ganó el juego 2-0 y le dio su primer campeonato a Víctor Manuel Vucetich, quien ahora es apodado Rey Midas por sus constantes títulos en el balompié azteca.
¿Quién estuvo inmiscuido en esta derrota con un error? El legendario Pablo Larios, confesando Lapuente en una entrevista para ESPN que fue la única vez que el mítico arquero le falló en toda su carrera.
“… esa vez había dos remates que hizo Turrubiates y a los que no llegó Pablo. Entonces, en el primer tiempo, le dije ‘ya no salgas, está rematando, quédate en la portería’. Me dijo que ‘sí, profe’, pero a la siguiente salió y fue el gol”.
Aquella anotación resultó el 2-1 del campeonato para los esmeraldas, que apenas un torneo antes habían regresado a la Primera División de México.
Lapuente afirmó: “Esa fue la primera vez que me falló Pablo, y la única”.
A pesar de este error, ‘Manolo’ no le atribuyó toda la culpa a Larios, pues sostuvo que en reiteradas ocasiones los salvó con esas salidas “por la seguridad que mostraba bajo los tres postes”.
La salvación de León y la promoción del Atlante
Verano 2001. Tanto León como Atlante atraviesan serios problemas de cociente y el fantasma del descenso agobia en cada jornada que disputan.
A la última jornada, ambos llegaban con aspiraciones de salvarse y evitar la caída a la segunda categoría, pero fue la Fiera que logró su cometido con un triunfo de 2-0 sobre el Toluca.
Tras una férrea lucha a lo largo de la campaña entre ambas escuadras, los Potros cayeron 3-0 en ante América y terminaron por ser el club que descendió.
Con jugadores de la talla de Jorge Campos, Salvador Carmona, German Arangio, José Abundis y Carlos Hermosillo, Lapuente, quien llegó aquel certamen para salvar al equipo, terminó el rol regular con 23 puntos y ubicado en el octavo lugar, pero imposibilitado de disputar la liguilla por el tema del descenso.
Aunque en teoría el club estaba destinado a descender, un mes antes del final del torneo, durante la Junta de Dueños de la Liga MX, se confirmó la intención de aumentar el número de equipos de 18 a 20, por lo que Atlante enfrentó al Veracruz en la llamada Promoción.
Tras empatar 0-0 en el Pirata Fuente, Atlante despachó al Veracruz 4-1 en la vuelta disputada en la Ciudad de los Deportes, garantizando así su presencia en el máximo circuito con un pago adicional de 5 millones de dólares.